Viola Dream II

　すみれは見るからに淑やかな花だと思う。姿かたちも色合いも控えめな印
象を受ける。野の片隅にそっと咲いている、と言った表現が良く似合う花で
ある。私はすみれにも心があると信じているが、彼女たちは春の陽だまりの
中でいったい何を想うのだろうか。

　私は大学時代、植物の病気について学んだ。それまでの私にとって植物
とは、同じ場所でじっとしているおとなしい生物と言う印象であった。大学に
入る前から植物にも病気があることは知っていた。植物が虫にかじられるの
も見ていたが、いずれにせよ、植物は病原菌や虫たちからの攻撃に対し
て、じっと耐えているだけだと思っていた。植物は動物と違って受動的に生
きているのだと信じていた。

　大学での授業がそれまでの私の植物に対するイメージを一変させた。病
原菌や虫たちにされるがままだと思っていた植物は、我々動物以上に外敵
の攻撃に対して活発に反応していたのである。まさに目に見えない世界で
の激しい攻防が繰り広げられていたのだ。

　植物は微生物の侵入や虫による食害に対して、迅速に反応する。攻撃を
受けた部位ではただちに防御のための様々な反応が生じる。例えばファイ
トアレキシンと総称される強力な毒物を合成することで微生物を殺したり、
あるいは感染した部分が自ら死ぬことで微生物が体内で広がることを食い
止める。植物は動物と違って体の一部が死んでも個体としての生存には問
題がないから可能な芸当である。

　植物の生体防御は外敵から攻撃を受けた部分だけにとどまらない。ちょう
ど人間のワクチン接種のように、植物は体の一部に攻撃を受けただけで全
身に"警報"を行き渡らせて、次に来る侵入者に備えることもできる。さらに
は、攻撃を受けた植物が周囲の仲間にシグナルを送り、その結果、仲間た
ちは攻撃を受ける以前に防御用の毒物を合成し外敵からの攻撃に備えるこ
ともある。

　私たちの身の回りには多くの微生物が存在するが、私たち人間や植物は
簡単に病気になることがない。これは、人間にも植物にも、自分の体を外敵
の侵入から守るためのシステムが備わっているからである。そして、動物と
違って移動できない植物は、絶え間ない外敵からの攻撃に対して逃げるの
ではなく敢然と戦っているのである。

　植物の生体防御について詳しく知りたい方は、以下のHPを参考にしてい
ただきたい。　

　その他にも、植物の防御応答、生体防御、抵抗反応、抵抗性付与、ファイ
トアレキシン、エリシター、サプレッサーと言ったキーワードで検索すればさ
らに多くの情報を得ることができる。

　さて、こうしてみると野や山に穏やかな風情で咲いているすみれたちの姿
も違って見えてくる気がする。すみれの葉にあいた穴や傷は、微生物や虫
たちの攻撃を退けたあかしであり、勝利の勲章とも言える。春風に揺られて
のんびり咲いている様子を見ていると心が癒されるが、すみれは決しての
んびりなどしていない。

　人もまた同じであると思う。まるで悩み事のない顔をしている人でも、心に
重い悩みを抱えているものである。昨今話題のバウリンガル、ミャウリンガ
ルと言った犬や猫の言葉を翻訳する機械のように、すみれの心が読めれば
きっと面白いであろう。しかし、その前に同属である人間の、家族や同僚の
心を理解することが先だと思う。とは言っても、言葉でいうほど簡単ではな
い、と感じる今日この頃である。

2004年1月31日

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